К созданию "Волги" приступили в ноябре 1953 года, когда ведущий конструктор проекта Александр Михайлович Невзоров нанес на ватман первую линию. Дизайн машины разрабатывал Лев Еремеев. А уже в 1954-ом году начали строительство опытных образцов. Они оснащались экспериментальным верхнеклапанным двигателем с полусферической камерой сгорания и цепным приводом распредвала (он проявил себя не ахти как и в серийное производство не пошел). Для нового автомобиля были разработаны две коробки передач - автоматическая и механическая. Обе были трехступенчатыми. Главная передача сначала была не гипоидной, как на моделях, выпущенных после 1957 года, а конусной. У автомобиля была независимая передняя подвеска с рычажными гидравлическими амортизаторами. Задняя, обычное дело, независимая на продольных полуэллиптических рессорах. Шины 6,70-15. С капота автомобиля взмывал хромированный олень. От него по центру капота к лобовому стеклу шел широкий молдинг. Облицовка радиатора с 10 вертикальными отверстиями . Задние фонари включали в себя габаритные огни, тормозные и указатели поворота - три в одном красном рассеивателе и фонарь заднего хода в стальном хромированном окладе. "Волги" стали оснащать трехдиапазонным радиоприемником в качестве стандартного оборудования. Исключение составляли модификации такси -- "21А" (позже "21Т"). На такси вместо цельного переднего дивана ставили два раздельных кресла. Не было в этих модификациях и прикуривателя. Большие круглые часы с надписью в пол-окружности "Сделано в СССР" устанавливались на все версии автомобиля.

Десятилетие с 1950 по 1960 год было в мировом автомобильном дизайне периодом непрерывных проб, экспериментов и поисков новых стилистических решений, форм, материалов и технологий. Поэтому автомобили, серийное производство которых началось в эти годы, внешне устаревали очень быстро.

Именно это произошло с советским автомобилем большого класса ГАЗ-М-12 ЗиМ (1949—1960), создатели которого в том, что касалось дизайна, ориентировались на особенно склонные к быстрым переменам тенденции американского «стайлинга». Уже после нескольких лет серийного выпуска, к середине десятилетия, строгий и консервативный ЗиМ выглядел далеко не лучшим образом на фоне своих зарубежных одноклассников, а после того как в 1955 модельном году в результате смены поколений на конвейерах всех ведущих производителей автомобилей в США американский дизайн резко, скачкообразно ушёл вперёд — стал смотреться откровенно архаично. Быстро устаревали и заложенные в него в своё время технические решения.